Le calcul du champ électrique créé par une répartition de charge est souvent difficile, voir de plus inutile. Une valeur approchée, simple à déterminer, peut, dans bien des cas, faire parfaitement l'affaire.
Pour une répartition finie de charges, le potentiel à grande distance peut être approché par le développement à l'infini. En règle générale, on ne garde que le premier terme non nul du développement.
Si la charge totale de la distribution est non nulle, le premier terme retenu est appelé potentiel du champ monopolaire. afin d'annuler le terme suivant, pour augmenter le domaine d'utilisation de ce modèle, on peut choisir le point origine au barycentre des charges. Le champ monopolaire est le même que celui créé par la charge totale placée à l'origine.
Si la charge totale est nulle, La fonction vectorielle servant à la
détermination du barycentre est constante. Sa valeur est le moment dipolaire
électrostatique de la distribution.
Si ce moment dipolaire est non nul, il intervient dans le premier terme non
nul du développement à l'infini, que l'on appellera potentiel du champ
dipolaire.
Le
champ dipolaire calculé à partir de ce potentiel a une forme très proche
du champ dipolaire magnétostatique
L'unité du moment dipolaire est le C m ou D, 1 D= 3,34 10-30 C m